Laut dem Psychologen Erik Erikson sind die ersten Phasen der emotionalen Entwicklung bei Kindern das Erlernen von Grundvertrauen versus Misstrauen und das Lernen von Autonomie versus Scham. Darauf folgen die kindliche Lerninitiative versus Schuld und Fleiß versus Minderwertigkeit .
In der ersten Phase, die in den ersten ein bis zwei Lebensjahren stattfindet, entwickelt das Kind bei gutem Umgang Vertrauen und Sicherheit, bei schlechtem Umgang wird es unsicher oder misstrauisch. Ein Kind lernt zwischen 18 Monaten und 4 Jahren Autonomie versus Scham. Im Idealfall zeigt sich das Kind selbstsicher und stolz, anstatt sich zu schämen.
Beim Lernen von Initiative versus Schuld, das ab dem ungefähren Alter von 3 1/2 Jahren bis zum Schuleintritt stattfindet, lernt das gesunde Kind, sich vorzustellen, mit anderen zu kooperieren, zu führen und zu folgen. Das weniger gesunde Kind, das Schuldgefühle lernt, wird ängstlich, hängt am Rande von Gruppen, hängt von Erwachsenen ab und ist in der Entwicklung von Spielfähigkeit und Vorstellungskraft eingeschränkt.
Die Entwicklungsphase der Industrieversus-Unterlegenheit findet im Schulalter statt, in dem das Kind lernt, mit Gleichaltrigen nach Regeln umzugehen, vom freien Spiel zum Spiel mit Regeln und Teamwork übergeht und Sozialkunde, Lesen und Rechnen beherrscht. Ein gesundes Kind wird autonom und fleißig, während ein misstrauisches Kind mit Scham und Schuldgefühlen Niederlage und Minderwertigkeit erfährt.
