Die Luft, die Menschen atmen, besteht zu etwa 78 % aus Stickstoff, zu 21 % aus Sauerstoff und zu 1 % aus Kohlendioxid und Argon. Zu den Spurengasen gehören Krypton, Methan, Neon, Helium und Wasserstoff. Luft enthält im Allgemeinen auch Spuren von Wasserdampf, wobei größere Konzentrationen in der Nähe des Meeresspiegels auftreten.
Während die große Menge an Stickstoff in der Luft normalerweise keine Auswirkungen auf den Menschen hat, kann sie in einigen Fällen äußerst gefährlich werden. Wenn ein Taucher tief unter Wasser Luft einatmet, wo der Druck hoch ist, dringt der überschüssige Stickstoff in den Blutkreislauf ein. Wenn der Taucher aufsteigt, kann sich der Stickstoff langsam wieder herausarbeiten und ausgeatmet werden. Steigt er jedoch zu schnell auf, löst sich der Stickstoff in seinem Blut auf, was zu starken Schmerzen und Muskelkrämpfen führt. Unbehandelt kann die Dekompressionskrankheit tödlich sein.
Der Stickstoff in normaler Luft kann unter Druck auch als Betäubungsmittel wirken. Aus diesem Grund verwenden Taucher, die in tiefes Wasser abtauchen, normalerweise eine sorgfältig regulierte Mischung aus Sauerstoff und Helium, um Schwindel, Schläfrigkeit und Koordinationsverlust zu vermeiden.
In den frühen Tagen des Apollo-Programms experimentierte die NASA mit einer reinen Sauerstoffatmosphäre für ihre Astronauten. Leider erzeugt reiner Sauerstoff eine hochentzündliche Umgebung, und ein Unfall während der Tests führte zum Tod der Apollo-1-Besatzung. Seitdem verwenden Weltraumbehörden eine Mischung aus Gasen, die der auf der Erde vorkommenden Luft ähnlich sind, um Unfälle zu vermeiden.
