Ein Beispiel für stellvertretende Verstärkung ist, wenn ein Kleinkind lernt, alleine auf die Toilette zu gehen, weil es gesehen hat, wie seine älteren Geschwister dasselbe tun und dafür belohnt werden. Ein weiteres Beispiel ist, wenn ein Kind sein gesamtes Abendessen isst, um ein Dessert zu erhalten, weil es seiner älteren Schwester zugesehen hat, wie es die gesamte Mahlzeit isst und sich das Dessert verdient.
Das Konzept der stellvertretenden Verstärkung ist Lernen durch Beobachtung. Menschen ahmen normalerweise das Verhalten anderer nach, das positiv belohnt wird, und vermeiden Verhaltensweisen, die negativ verstärkt werden. Eine Person lernt ein bestimmtes Verhalten, indem sie beobachtet, wie jemand anderes dasselbe Verhalten ausführt und eine positive oder negative Verstärkung erhält.
Wenn ein Kind beschließt, bei einem Test zu betrügen, aber Zeuge wird, dass ein anderes Kind für Betrug bestraft wird, kann es die negative Verstärkung als eine schlechte Sache ansehen, beschließen, dass Betrug schlecht ist und nimmt an dieser Art von Verhalten nicht mehr teil. Ein College-Student, der beobachtet, dass Gleichaltrige gute Noten erhalten, weil sie in einer Studiengruppe sind, kann sich einer Studiengruppe anschließen, in der Hoffnung, gute Noten zu erhalten. Verstärkungen sind alles, was eine Person in irgendeiner Weise motiviert. Sie können in Form von Lob, materialistischen Gegenständen, Geldprämien oder einer Emotion kommen.
