Eine Maxime bezieht sich auf eine grundlegende Verhaltensregel oder einen Grundsatz, die allgemein als Wahrheit akzeptiert wird, oder sie kann sich auf einen prägnanten Satz einer solchen Regel oder eines solchen Prinzips beziehen. Maximen wie "je größer, desto besser" " und "Gegensätze ziehen sich an" sind kurz, eindringlich und witzig.
Maximen, die sich widersprechen, werden als Duellmaximen bezeichnet. Ein weiser Mensch kann zum Beispiel sagen, dass man nie zu alt ist, um es zu lernen, aber ein anderer kann sagen, dass man einem alten Hund keine neuen Tricks beibringen kann. Ein vorsichtiger Mensch glaubt an das Sprichwort "Auf Nummer sicher gehen", während ein Risikofreudiger dem mit "Nichts gewagt, nichts gewonnen" entgegensetzen könnte. Eine Maxime ist oft für sich genommen glaubwürdig, solange sie von keiner anderen Maxime in Frage gestellt wird.
Obwohl sie auch schriftlich erscheinen, ist eine Maxime in erster Linie ein Werkzeug in der mündlichen Kommunikation, um Weisheit und Wissen weiterzugeben. Eine Maxime klingt oft klug und ist leicht zu merken, weil sie eine bestimmte rhetorische Strategie, bildliche Sprache oder grammatikalische Struktur verwendet. Dazu gehören Ellipsen, Hyperbel, Paradox und Parallelität. Da sie den Erfahrungs- und Wissensstand des Redners bestätigt, ist eine Maxime auch überzeugend. In Entymemen oder Argumenten, die bestimmte Wahrheitselemente in ihrer Logik auslassen, kann eine Maxime entweder als Prämisse oder als Schlussfolgerung auftreten.
