Top-down-Verarbeitung ist ein kognitiver Prozess, bei dem das Gehirn auf der Grundlage des Kontexts, in dem die Informationen verwendet werden, und früherer Erfahrungen Rückschlüsse auf neue oder unbekannte Informationen zieht. Es ist ein Prozess, bei dem das Gehirn das Ganze und nicht die einzelnen Teile betrachtet, um eine Bedeutung abzuleiten. Bei der Top-Down-Verarbeitung beginnt das Gehirn erst, wenn das Gesamtkonzept verstanden ist, sich auf Details zu konzentrieren.
Obwohl die Top-Down-Verarbeitung nützlich sein kann, treten dabei einige Probleme auf. Die Verarbeitung von oben nach unten kann durch das beeinflusst werden, was eine Person zu beobachten erwartet. Wenn eine Person eine Liste von Farben liest, verlangsamt das Ändern der Schriftfarbe in eine kontrastierende Farbe die Geschwindigkeit, mit der die Person die Wortliste lesen kann. Das Platzieren unbekannter Wörter in einer Liste bekannter Wörter, die durch ein Thema verbunden sind, kann eine Person automatisch dazu bringen, die Bedeutung der neuen Wörter mit dem Thema der anderen zu assoziieren, obwohl die neuen Wörter möglicherweise in eine völlig andere Kategorie gehören.
Im Gegensatz dazu beinhaltet die Bottom-up-Verarbeitung das Zusammenfügen von Details, um ein Verständnis des Ganzen zu entwickeln. Im Fokus stehen einzelne Daten, die auf Verknüpfungsmöglichkeiten hin untersucht werden. Die Verknüpfung dieser einzelnen Daten ergibt schließlich ein Gesamtbild.
