Ein Lebenszyklus umfasst die verschiedenen Phasen im Leben eines Lebewesens, einschließlich seiner Geburt, seines Wachstums, seines Alterns und seines Todes. Zum Beispiel beginnt das Lebenszyklusdiagramm eines Schmetterlings mit einem Ei und geht weiter zu einer Raupe, dann zu einem Kokon und geht zu einem Erwachsenen, bevor die Karte wieder beginnt.
Verschiedene Lebewesen haben unterschiedliche Lebenszyklen, daher benötigt jeder Organismus seine eigene Lebenszyklustabelle. Das Lebenszyklusdiagramm eines Baumes zum Beispiel beginnt mit einem Samen oder einer Nuss, die keimt und einen Sämling bildet. Der Sämling wird dann groß und setzt schließlich seinen eigenen Samen. Der Baum stirbt dann und der Zyklus beginnt von neuem mit einem neuen Sämling, der aus einem der Samen des Baumes sprießt.
Lebenszyklusdiagramme sind nicht nur nützlich, um zu zeigen, wie sich Lebewesen entwickeln, sie können praktisch jeden mehrstufigen Prozess veranschaulichen, beispielsweise die Geburt und den Tod eines Sterns. Der Lebenszyklus eines sonnenähnlichen Sterns beginnt mit der Anziehungskraft von Gasen in einem Nebel und wird schließlich so komprimiert, dass die Kernfusion beginnt. Das Diagramm zeigt dann, wie der Stern schwerere Elemente verschmilzt, bis er Eisen bildet, wonach er nicht mehr schmelzen kann. Der letzte Teil der Grafik zeigt das Wachstum des Sterns zu einem Roten Riesen und seinen Niedergang zu einem Weißen Zwerg.
