Eine Kernveränderung ist eine Änderung der Struktur des Atomkerns. Dies kann durch das Hinzufügen von Partikeln (wie bei der Fusion), das Entfernen von Partikeln (wie bei der Spaltung) oder die spontaner Zerfall des Atoms von einem Isotop zum anderen.
Bei der Fusion kollidieren zwei Atome eines relativ leichten Elements mit genügend kinetischer Energie, sodass ihre Kerne zu einem neuen, relativ schweren Element verschmelzen oder verschmelzen. Die Spaltung ist der gegenteilige Vorgang. Bei der Spaltung spaltet sich ein schwerer Kern auf und gibt Energie ab, wodurch zwei leichtere Atome entstehen.
Eine andere Art der Kernveränderung beinhaltet die spontane Umwandlung eines Protons in ein Neutron oder eines Neutrons in ein Proton. Dieser Prozess kann die Isotopenzahl eines einzelnen Elements ändern oder ein Atom eines Elements in ein Atom eines anderen Elements umwandeln.
Nukleare Veränderungen sind nicht mit chemischen Veränderungen zu verwechseln. Chemische Veränderungen treten auf, wenn die Elektronen von Atomen auf neue Weise miteinander wechselwirken. Bei chemischen Veränderungen werden die Kerne der beteiligten Atome in keiner Weise verändert. Bei nuklearen Veränderungen werden die Elektronen jedoch im Wesentlichen vernachlässigt, da sie bei den Vorgängen im Herzen des Atoms keine oder nur eine geringe Rolle spielen.
