Vor dem 19. Jahrhundert gab es in Amerika normalerweise nur wenige Waisenhäuser. Im Jahr 1734 verwandelten die Ursulinen-Schwestern ihre Schule in New Orleans in ein Waisenhaus, um sich um vertriebene Kinder zu kümmern, die als Folge eines Indianermassakers vertrieben wurden. Drei Jahre später eröffnete ein deutscher Missionar ein Waisenhaus in Bethesda, Georgia. Um 1830 waren Waisenhäuser weiter verbreitet, mit mehr als zwei Dutzend Waisenhäusern, die in größeren amerikanischen Städten gebaut wurden.
Vor der amerikanischen Industriezeit wurden vertriebene Kinder bei Pflegefamilien untergebracht und verdienten ihren Unterhalt als Dienstboten. Mitte des 19. Jahrhunderts wurden Frauen, die normalerweise verwaiste Kinder betreuten, dazu getrieben, ihnen eine Ausbildung zu ermöglichen, meist in der Einrichtung eines Waisenhauses in ländlichen Gebieten außerhalb der Städte. Die Zahl der Waisenhäuser wuchs schnell, um der wachsenden Zahl verwaister Kinder gerecht zu werden, und 1860 gab es in fast allen Staaten der Union Waisenhäuser.
Nach dem Bürgerkrieg bauten die Menschen weitere Waisenhäuser, um Kinder aufzunehmen, die ihre Familien im Krieg verloren hatten. Es gab öffentliche und private Einrichtungen, und Ende des 19. Jahrhunderts waren Waisenhäuser für die Betreuung elternloser Kinder sehr gefragt. Befürworter kämpften stark gegen Kinderarbeit von Waisenkindern.
Außerdem gab es Ende des 19. Jahrhunderts Menschen, die sich gegen die Zusammenlegung von Waisenkindern in einem Heim aussprachen, da sie der Meinung waren, dass ihr Wachstum und ihre Fähigkeit, in der Gesellschaft zu funktionieren, beeinträchtigt würden. 1909 erklärte Präsident Theodore Roosevelt, dass es für Kinder besser sei, in Pflegeheimen zu leben als in Waisenhäusern, und viele Waisenhäuser begannen in den 1920er Jahren zu schließen. 1980 gab es jedoch einen großen Mangel an Pflegefamilien, was in den 1990er Jahren zum Wachstum eines hybriden Modells von Waisenhäusern und Pflegeheimen führte.
