Das gemeinsame Merkmal aller Lipide ist, dass sie hydrophob sind, also in polaren Lösungsmitteln wie Wasser unlöslich sind. Sie sind jedoch in mindestens einem unpolaren organischen Lösungsmittel löslich. Der Grund, warum Lipide hydrophob sind, ist, dass ihre Moleküle lange Kohlenwasserstoffketten mit 16 bis 18 Kohlenstoffatomen haben.
Die hydrophobe Natur von Lipiden beeinflusst ihre Funktionen in Organismen. Sie sind strukturelle Bestandteile von Zellmembranen, Steroidhormonen, Pigmenten und Wachsen. Sie fungieren laut der University of Calgary auch als Energiespeichermoleküle, Stoffwechselregulatoren und Emulgatoren. Andere wichtige Klassen organischer Biomoleküle, darunter Proteine, Kohlenhydrate, Nukleinsäuren und Aminosäuren, sind in Wasser besser löslich als in organischen Lösungsmitteln.
