Die Hauptfunktion des BIOS (Basic Input Output System) besteht darin, ein Betriebssystem auf einem PC zu booten. Dazu identifiziert und testet es zunächst alle Hardwarekomponenten (einschließlich der Festplatte und Diskettenlaufwerke) und dann ein gültiges Betriebssystem ausfindig machen, auf das es die Kontrolle übertragen kann.
Das BIOS unterscheidet sich vom CMOS (Complementary Metal Oxide Semiconductor), wobei letzteres, vereinfacht gesagt, der physische Speicher für die BIOS-Setup-Routinen ist.
BIOS ist mit der Entwicklung von 32-Bit- und späteren Architekturen peripherer geworden. Während sich frühe 16-Bit-DOS-Systeme für viele grundlegende Funktionen auf das BIOS stützten, interagieren die Hochleistungsbetriebssysteme von heute tendenziell direkt mit der Hardware über integrierte Software-Gerätetreiber.
