Der Unterschied zwischen hörbaren und unhörbaren Tönen liegt in ihren Frequenzbereichen; es ist relativ zur Fähigkeit des menschlichen Ohrs, nur solche Geräusche als hörbar wahrzunehmen, die in einen Frequenzbereich zwischen 20 und 20.000 Hertz fallen. Andere Organismen wie Insekten, Delfine, Hunde und Fledermäuse sind in der Lage, wahrzunehmen Geräusche, die außerhalb des für Menschen hörbaren Frequenzbereichs liegen. Bestimmte Insektenarten sind beispielsweise in der Lage, Geräusche wahrzunehmen, die viermal so hoch sind wie die obere Schallfrequenzgrenze des menschlichen Gehörs.
Was als Schall wahrgenommen wird, ist eine mechanische Welle oder Vibration mit den Eigenschaften von Verschiebung und Druck. Im Gegensatz zu elektromagnetischen Wellen benötigen Schallwellen ein Medium, um sich zu bewegen, und können sich nicht durch ein Vakuum ausbreiten. Feststoffe, Flüssigkeiten und Gase tragen alle Schallwellen, obwohl die physikalischen Eigenschaften einer Substanz die Geschwindigkeit beeinflussen, mit der sie sich fortbewegen.
Was allgemein als "Klang" bezeichnet wird, ist eigentlich die Wahrnehmung der kinetischen Energie von Schallwellen durch das Gehirn. Die menschlichen Hörorgane sind nicht in der Lage, auf Schallwellen oberhalb oder unterhalb des sogenannten Hörbereichs zu reagieren, der Schallwellen mit Wellenlängen darstellt, die in den unteren Frequenzbereich von etwa 55,75 Fuß fallen, und an der oberen Frequenzgrenze etwa zwei Drittel von ein Zoll. Die höherfrequenten Töne oberhalb der Hörgrenze werden als Ultraschall bezeichnet.
