Vulkanische Krater und Calderas unterscheiden sich hauptsächlich in der Art und Weise, wie sie gebildet werden. Krater sind in der Regel kreisförmiger als Calderas und sind oft, aber nicht immer, kleiner als Calderas. Krater sind die Schlote, durch die Gas, Magma und Tephra ausgestoßen werden, während sich Calderas durch den lokalen Zusammenbruch des umgebenden Gesteins bilden.
Vulkankrater sind in der Regel relativ klein und kreisförmig, während Calderas fast jede Form haben können und dazu neigen, groß zu sein. Krater entstehen, wenn vulkanische Ejekta aus einem aktiven Ort austreten und in die unterirdische Magmakammer zurücktreten. Calderas können als Krater beginnen, aber sie erweitern und vertiefen sich, wenn sich ihre unterirdische Magmakammer entleert. Dies kann explosionsartig geschehen, mit einer plötzlichen Eruption, die die Oberflächenschichten wegsprengt, oder es kann allmählich passieren, wenn die Kammer entleert wird. Sobald die unterirdische Kammer leer ist, ist die darüber liegende Decke weitgehend stützenfrei und anfällig für Einsturz. Es ist dieser Prozess des Zusammenbruchs, der Calderas ihre unverwechselbare Größe und unregelmäßige Form verleiht. Calderas bilden sich normalerweise am Ende der Aktivität eines Vulkans, wenn die darunter liegende Magmakammer erschöpft ist. Krater können jedoch viele Jahre lang aktiv bleiben, da mehrere Eruptionen sie durchqueren. Einsturzstellen, die aktiv bleiben, bilden oft neue Krater in der älteren Caldera.
