Der Unterschied zwischen der Richter- und der Mercalli-Skala, die beide die Erdbebenschwere messen sollen, besteht darin, dass die Richter-Skala eine mathematische Skala ist, die auf den Messungen wissenschaftlicher Instrumente basiert, während die Mercalli-Skala auf Zeugenbeobachtung und strukturellen Schaden. Die Richterskala ist viel objektiver und wissenschaftlicher und kann überall dort verwendet werden, wo es ein Erdbeben gibt. Außerhalb besiedelter Gebiete ist die Mercalli-Skala nutzlos.
Die Richter- und Mercalli-Skala sind beide Maßeinheiten für die Erdbebenschwere, aber die Richter-Skala wird viel häufiger verwendet. Die wissenschaftliche Natur der Richterskala basiert auf der maximalen Amplitude einer von einem Erdbeben aufgezeichneten Welle in Kombination mit der Entfernung des Instruments vom Epizentrum des Bebens. Es gibt jedoch Gründe dafür, dass die Mercalli-Skala immer noch verwendet wird.
Die Mercalli-Skala sagt zwar nicht direkt etwas über die bei einem Erdbeben freigesetzte Energie aus, aber sie spricht viel direkter von den Auswirkungen auf den Menschen, was die Hauptsorge der Regierungen ist, die sich mit den Nachwirkungen befassen. Die Mercalli-Skala variiert nicht nur durch die Energie des Erdbebens, sondern auch durch die Natur der umgebenden Landschaft und die Qualität der Infrastruktur. Ein Erdbeben der gleichen Richterstärke kann auf der Mercalli-Skala bei älteren Gebäuden oder in erdrutschgefährdeten Gebieten viel größere Auswirkungen haben.
