B.C. bedeutet "vor Christus" und A.D. bedeutet "anno domini" oder "Jahr unseres Herrn". Daher basiert die Zeitleiste, die ab 2015 größtenteils verwendet wird, auf der Annahme, dass die Geburt Jesu Christi ist. Nichtchristen können B.C.E. oder „vor der gemeinsamen Ära“ oder C.E. für „gemeinsame Ära“ verwenden.
Dieses System enthält nicht das Jahr Null. Es wurde 525 n. Chr. entwickelt und gilt aufgrund dieser Eigenschaft als das sechste Jahrhundert. Es wurde erst nach 800 n. Chr. ausgiebig genutzt. Dionysius Exiguus, ein osteuropäischer oder russischer Mönch, schuf das System. Er wollte das alte System von Diokletian 247 ersetzen, weil Kaiser Diokletian die Christenverfolgung förderte.
Dionysius stützte das System auf seine Annahme, dass Jesus 753 Jahre nach der Gründung Roms geboren wurde, was sich als falsch herausstellte. Gelehrte wissen jedoch nicht, wie Dionysius dieses Datum berechnet hat.
Wenn der B.C. und A.D.-Systeme verbreiteten sich, Menschen in christlichen Ländern verwendeten Daten aus dem Leben Christi, um den Beginn des neuen Jahres zu signalisieren. Für manche Menschen begann das Jahr am 25. März, was das Datum der Menschwerdung Jesu sein sollte. Andere benutzten den 25. Dezember, das Datum der Geburt Jesu, als Beginn des neuen Jahres. Einige Leute nutzten Ostern, den Tag der Auferstehung Jesu.
