Der Hauptunterschied zwischen einem Altsaxophon und einem Tenorsaxophon besteht darin, dass das Altsaxophon in der Tonart Es gespielt wird, während das Tenorsaxophon in der Tonart B gespielt wird. Während das Blatt Musik für das Altsax sieht nicht anders aus als die Noten für das Tenorsax, Altsax-Noten sind höher als Tenorsax-Noten.
Die Größe der beiden Instrumente macht auch einen Unterschied in den Noten, die sie spielen. Da das Altsaxophon kleiner ist, erzeugt es höhere und hellere Töne als das Tenorsaxophon. Junge Musiker mit kleineren Händen und einer geringeren Lungenkapazität haben es normalerweise leichter, Altsaxophon zu spielen als Tenorsaxophon.
Sowohl das Altsaxophon als auch das Tenorsaxophon sind als transponierende Instrumente bekannt. Das bedeutet, dass keines von ihnen gleich klingt wie das Klavier und andere Instrumente mit Konzertton. Beide Instrumente haben auch die gleichen Tastenpositionen, Fingersätze und die Anzahl der Noten, die sie spielen können. Beide benötigen zum Spielen ein Holzblatt und ein Mundstück. Das Altsaxophon und das Tenorsaxophon sind die beiden beliebtesten Instrumente der Saxophonfamilie. Die anderen beiden Mitglieder sind das Sopransaxophon, das das höchste ist, und das Baritonsaxophon, das das niedrigste ist.
