3GLs (Programmiersprachen der dritten Generation) werden als prozedurale Sprachen kategorisiert, da die Programmanweisungen verfahrensorientiert sind und eine Reihe von Schritten enthalten, die dem Computer nicht nur sagen, was er zu tun hat, sondern auch, wie es zu tun ist. Andererseits sind 4GLs (Programmiersprachen der vierten Generation) nicht-prozedurale Sprachen; Sie ermöglichen Benutzern und Entwicklern, Programme zu schreiben, die nur angeben, was der Computer tun soll und nicht, wie er es tun soll.
Sprachen der dritten Generation werden auch als Hochsprachen bezeichnet, während Sprachen der vierten Generation manchmal als sehr hohe Programmiersprachen bezeichnet werden. Wenn 3GL-Anweisungen generiert werden, wird eine große Menge von Anweisungen in Assemblersprache und Maschinensprache generiert. Aufgrund ihrer reduzierten Komplexität benötigt eine Sprache der vierten Generation nur etwa zehn Prozent der Anweisungen, die eine Sprache der dritten Generation benötigt, um eine ähnliche Aufgabe zu erfüllen.
Die reduzierte Komplexität der Sprachen der vierten Generation hat auch die Zahl der Fachleute erhöht, die an der Softwareentwicklung teilnehmen können. Die meisten 4GLs sind mit Datenverarbeitung und Datenbanken verbunden; sie spiegeln die Sprache wider, die von Fachexperten verwendet wird, um Abläufe und Regeln für die Geschäftsabwicklung zu formulieren, und erleichtern so die effiziente Entwicklung geschäftsorientierter Systeme. Die meisten datenorientierten Sprachen der vierten Generation basieren auf SQL (Structured Query Language). Java, C und C++ sind gängige Beispiele für Sprachen der dritten Generation. High-Level-Code wird normalerweise in 4GLs eingeführt, um eine spezifische Systemlogik einzuführen.
