Der Lebenszyklus eines Pilzes umfasst eine Fruchtstruktur, die Sporen produziert, die Sporen selbst und die Keimung von Sporen zu einem neuen Pilz. Der genaue Mechanismus unterscheidet sich zwischen sexueller und asexueller Fortpflanzung.
Asexuelle Fortpflanzung bei Pilzen erfolgt auf zwei Arten. Im ersten produziert das Myzel oder der Körper des Pilzes Sporen, die sich zu neuen Pilzen entwickeln. Im zweiten zerfällt das Myzel selbst und jedes Stück wird zu einem neuen Pilz. Beide Methoden der asexuellen Fortpflanzung führen zu neuen Organismen, die genetische Kopien des Originals sind und eine schnelle Populationsbildung ermöglichen.
Die sexuelle Fortpflanzung bei Pilzen beinhaltet die Meiose, genau wie bei Tieren. Die sexuelle Fortpflanzung von Pilzen beginnt, wenn sich verzweigte Strukturen, sogenannte Hyphen, zweier kompatibler Organismen verbinden. Diese Verbindung erzeugt spezialisierte Strukturen oder Fruchtkörper, die eine Meiose durchlaufen und ihre Chromosomenzahl halbieren. Die resultierenden haploiden Zellen produzieren Sporen, die keimen, um neue Pilze zu bilden. Wie bei Tieren ermöglicht die sexuelle Fortpflanzung von Pilzen genetische Variationen innerhalb der Arten.
Sowohl sexuelle als auch asexuelle Fortpflanzungsformen erfordern häufig die Verbreitung von Sporen, um eine Überfüllung der unmittelbaren Umgebung zu verhindern. Einige Pilze scheiden ihre eigenen Sporen aus, während andere dazu auf Umweltkräfte wie Insekten angewiesen sind. Die staubige Wolke, die aus einem Puffball aufsteigt, sind eigentlich die sich verbreitenden Pilzsporen.
