Das Thema von Langston Hughes' Gedicht "The Negro Speaks of Rivers" ist die Reise der afrikanischen Identität durch die Geschichte. Hughes nimmt den einzigartigen Standpunkt der ersten Person ein und transformiert ihn, um die gesamte afrikanische Identität zu erfassen, während er den Leser auf eine Reise durch die afrikanische Geschichte und das Erbe mitnimmt.
Das Gedicht wurde 1921 in der Zeitschrift "The Crisis" veröffentlicht. "The Crisis" war die Zeitschrift der National Association for the Advancement of Coloured People. Das Gedicht war W.E.B Du Bois gewidmet, dem damaligen Herausgeber der Zeitschrift.
Hughes soll sich im Jahr nach seinem Abschluss an der High School für das Gedicht inspirieren lassen. Als er mit dem Zug nach Hause fuhr, erhaschte Hughes einen Blick auf den in goldenes Sonnenlicht getauchten Mississippi, was dazu führte, dass er Flüsse als Hauptthema des Gedichts wählte. Die Arbeit bespricht nicht nur die Nöte, denen das afrikanische Volk ausgesetzt war, sondern auch die Auswirkungen, die diese Nöte auf die Seelen der Menschen hatten. Hughes schlägt vor, dass „er Flüsse gekannt hat“, um die historischen Erfahrungen der afrikanischen Menschen zu illustrieren, und dass seine „Seele wie die Flüsse tief gewachsen ist“, um die aus diesen Erfahrungen gewonnene Weisheit auszudrücken. Hughes war einer der ersten afroamerikanischen Schriftsteller, der sich durch sein Schreiben finanziell ernähren konnte.
