In einer chemischen Reaktion ist die Phase, in der Atome die höchste Energie aufweisen, der Übergangszustand. Gemäß der Theorie des Übergangszustands ist der Übergangszustand eine hypothetische Zwischenphase, die zwischen den Reaktanten und Produkten besteht im Verlauf einer Reaktion. In einem Diagramm, das die Reaktanten- und Produktenergien gegenüber dem Reaktionsverlauf zeigt, wird der obere Teil der sich bildenden Kurve als Übergangszustand bezeichnet.
In diesem Diagramm wird die Differenz der Produkt- und Reaktantenenergien als Aktivierungsenergie bezeichnet. Im Verlauf einer Reaktion ist die Übergangsphase ein Zustand, in dem sich eine Spezies bildet, die weder ausschließlich Reaktanten noch Produkte ist. Diese Spezies wird als aktivierter Komplex bezeichnet, der auch als energiereichere Spezies bezeichnet wird.
