Unter den literarischen Einflüssen des Schriftstellers John Steinbeck waren die Teile Kaliforniens, in denen er aufgewachsen ist, die Menschen, die er kannte, und Erinnerungen aus seinem Privatleben. Für die Hintergründe, Schauplätze, Themen und Handlungsstränge seiner Romane griff er auch auf aktuelle und historische Ereignisse zurück.
Die Teile Zentralkaliforniens, in denen Steinbeck aufwuchs, werden in seinen Werken so oft erwähnt, dass die Gegend oft als "Steinbeck Country" bezeichnet wird. So spielt der Roman "East of Eden" hauptsächlich im Salinas Valley, und "Cannery Row", "Sweet Thursday" und "Tortilla Flat" spielen alle hauptsächlich in Monterey. Der Charakter von Doc in "Cannery Row" und "Sweet Thursday" basiert auf Ed Ricketts, einem Meeresbiologen, der Steinbecks enger Freund und Mitarbeiter war. Ricketts war auch die Inspiration für Charaktere in anderen Romanen wie "Burning Bright", "In Dubious Battle" und "The Grapes of Wrath". Das fiktive Pony in "The Red Pony" basiert auf einem Pony, das Steinbeck als Kind hatte. Steinbeck schrieb über Themen und Themen, die ihn faszinierten, wie Kämpfe der Arbeiterklasse, Wanderarbeiter, Meeresbiologie und Geschichte.
Mehrere von Steinbecks Romanen basieren auf historischen Ereignissen. Sein erster Roman "Cup of Gold" zum Beispiel handelt vom Leben des berühmten Piraten Henry Morgan. "In Dubious Battle", "Of Mice and Men" und "The Grapes of Wrath" handeln von den Kämpfen der Arbeiter während der Weltwirtschaftskrise. "The Moon is Down" handelt vom Widerstand gegen die Nazi-Besatzung während des Zweiten Weltkriegs.
