Jean Baptiste Pierre Antoine de Monet, Chevalier de Lamarck, war einer der ersten Naturforscher, der eine umfassende Evolutionstheorie vorschlug. Seine vorgeschlagenen Mechanismen unterschieden sich von denen von Charles Darwin und Alfred Wallace, und beim Testen stellte sich heraus, dass sie unzureichend waren. Obwohl Lamarck nicht auf die Idee der natürlichen Auslese kam, ist bekannt, dass seine vorgeschlagene Theorie die Arbeit von Darwin und Wallace beeinflusst hat.
Lamarck schlug zwei allgemeine Prinzipien der Evolution vor: die Vererbung erworbener Eigenschaften und die Orthogenese. Orthogenese, die von modernen Evolutionisten diskreditiert wurde, ist die Idee, dass die Evolution notwendigerweise eine eigene Dynamik bekommt, da sie Organismen zu immer höheren Komplexitätsstufen treibt. Das moderne Verständnis der Biologie hat diese Vorstellung als theoretisch falsch verworfen und festgestellt, dass frühe Organismen kaum weniger komplex hätten werden können, als sie es ohnehin schon waren. Der scheinbare Drang zu erhöhter Komplexität ist daher größtenteils ein Artefakt anderer Faktoren in der Evolution.
Die Vererbung erworbener Merkmale war Lamarcks Signaturvorschlag. Wenn dies zutrifft, würde dies bedeuten, dass sich Arten durch den Mechanismus entwickeln, bei dem sich Individuen anstrengen, um ein einzelnes Merkmal zu entwickeln, wie einen längeren Hals oder stärkere Muskeln, und dann dieses verbesserte Merkmal über einen unbekannten Mechanismus an die Nachkommen weitergeben. Darwins Artikulation der natürlichen Selektion lieferte eine alternative Erklärung für Diversität, die des nicht-zufälligen Überlebens, und erwies sich als viel genauer als Lamarcks Arbeit.
