Rigor mortis tritt auf, weil sich die Muskeln des Körpers nach dem Tod teilweise zusammenziehen, sie jedoch nicht in ihren entspannten Zustand zurückkehren können. About.com erklärt weiter, dass dies dazu führt, dass die Muskeln fixiert werden für etwa 72 Stunden an Ort und Stelle.
Muskelkontraktion tritt auf, wenn die Muskelfasern Aktin und Myosin mit Hilfe von Calciumionen querüberbrückt (übereinander bewegt) werden. Nach dem Tod werden die Muskelzellmembranen durchlässiger für Kalziumionen, was zu einer fortgesetzten Kontraktion führt. Im normalen lebenden Muskel wird ATP (Adenosintriphosphat) verwendet, um die Muskeln zu entspannen. Die ATP-Erzeugung erfordert jedoch die Zellatmung. Bestehende ATP-Vorräte halten nach dem Tod nicht lange an und verursachen eine semipermanente Kontraktion, die als Totenstarre bezeichnet wird.
