Nägel rosten im Wasser, weil Wasser das Eisen mit dem vorhandenen Sauerstoff reagieren lässt, wodurch Eisenoxid, bekannt als Rost, entsteht. Um schnell Rost zu verursachen, müssen einige Verunreinigungen im Wasser vorhanden sein , insbesondere Salze, da diese die Elektronenübertragung von Eisen auf Sauerstoff beschleunigen.
Salzwasser beschleunigt das Rosten erheblich, ebenso wie saures Wasser wie saurer Regen. Dies liegt daran, dass bei der Reaktion von Wasser und Sauerstoff mit dem Eisen Hydroxidionen gebildet werden. Säuren reagieren mit den Hydroxidionen, wodurch die Reaktion leichter abläuft. Die Säuren reagieren auch mit den Metallen selbst, wodurch Sauerstoff und Wasser tiefer in das Metall eindringen können. Eine Form von Eisenoxid haftet tatsächlich an der Metalloberfläche und schützt das darunterliegende Metall vor weiterer Korrosion. Wenn jedoch Kohlendioxid oder Schwefeldioxid im Wasser vorhanden sind, wird eine andere Art von Eisenoxid gebildet. Dieser flockige Rost löst sich vom darunter liegenden Metall ab und lässt es oxidieren.
Rost verursacht große Schäden an von Menschenhand geschaffenen Strukturen, aber Wissenschaftler haben viele Möglichkeiten entdeckt, dies zu verhindern. Die Beschichtung von Eisen mit Farbe oder anderen Metallen verhindert, dass Wasser und Sauerstoff an die Oberfläche gelangen. Das Anlegen einer bestimmten elektrischen Ladung an das Metall verhindert auch das Auftreten der Oxidationsreaktion.
