Laut Christopher Bergland for Psychology Today führt ein universelles Phänomen dazu, dass etwa die Hälfte aller Erwachsenen nach dem Gähnen einer anderen Person gähnt. Während die Forscher zunächst glaubten, dass dies mit menschlicher Empathie zusammenhängt, deutet eine umfassende Studie darauf hin, dass die wahren Schuldigen das Alter und die Genetik sind.
Laborstudien, die versuchten, das ansteckende Gähnen mit einer einzigen Ursache in Verbindung zu bringen, waren laut Bergland weitgehend erfolglos. Populäre Theorien über die Faktoren, die das ansteckende Gähnen beeinflussen, reichen von Intelligenz bis hin zu Empathie, aber keine von beiden hat eine starke Verbindung gezeigt. Eine Studie fand einen soliden Zusammenhang zwischen ansteckendem Gähnen und dem Alter, was darauf hindeutet, dass das ansteckende Gähnen mit zunehmendem Alter abnimmt.
Obwohl Gähnen nicht direkt mit Empathie verbunden ist, deutet eine Studie darauf hin, dass ein Mangel an ansteckendem Gähninstinkt verwendet werden könnte, um Entwicklungsstörungen zu diagnostizieren, so Emily Sohn für Discovery Channel. Dieses Ergebnis zeigt, dass Kindern mit Entwicklungsstörungen wie Autismus bei anderen möglicherweise die emotionale Anerkennung fehlt, die für das Auftreten von ansteckendem Gähnen notwendig ist. Das Verhalten findet sich auch nur bei einigen Menschen, Hunden und Schimpansen, alles Arten, die durch ein hohes Maß an emotionaler Intelligenz verbunden sind. Während diejenigen, die kein ansteckendes Gähnen erleben, möglicherweise nicht an Empathie mangeln, wird erwartet, dass zukünftige Studien die emotionale Komponente des Phänomens erklären.
