Alveolen haben eine große Oberfläche, um Gase schnell auszutauschen, was die Hauptfunktion der Lunge ist. In der Lunge befinden sich ungefähr 300 Millionen Alveolen.
Der Gasaustausch zwischen der Luft, die der Mensch einatmet, und dem Blut im Kreislaufsystem ist überlebenswichtig. Der Gasaustausch beschreibt den Austausch von Sauerstoff und Kohlendioxid durch die Atemmembran. Die Alveolen sind winzige, kreisförmige Luftsäcke, die wichtig sind, weil sie die Oberfläche der Lunge erheblich vergrößern. Aufgrund der vielen Oberflächenwände der Lungenbläschen haben die Lungen eine Oberfläche, die ungefähr die Größe eines Tennisplatzes hat.
Diese große Oberfläche ermöglicht einen schnellen Gasaustausch. Kohlenstoff wird in die Alveolen diffundiert und Sauerstoff wird aus den Alveolen in das Blut diffundiert. Jede Alveole ist mit einem Netz von Kapillaren verbunden, die rote Blutkörperchen mit Sauerstoffmangel in die Nähe der Alveolen bringen, damit sie diffundierten Sauerstoff aufnehmen können. Dieses komplizierte und ausgedehnte Kapillarnetz ermöglicht den kontinuierlichen Austausch großer Gasmengen.
Die Alveolen haben mehrere zusätzliche Funktionen, die die Lungenleistung verbessern. Alveolen sind feucht, sodass sich Gase auflösen, bevor sie durch sie diffundieren. Gase können aufgrund ihrer dünnen Wände schnell durch die Alveolen diffundieren.
