Tiere brauchen Nahrung, um bestehende Zellen mit Energie zu versorgen und die Rohstoffe und Energie für den Aufbau neuer Zellen bereitzustellen. Zellen in tierischen Körpern kombinieren Sauerstoff mit Nahrung, um Energie freizusetzen. Auch wenn ein Tier seine ausgewachsene Größe erreicht hat, muss sein Körper seine Zellen regelmäßig ersetzen, da die alten irgendwann Schaden nehmen oder sterben.
Ohne Nahrung sterben Tiere irgendwann, weil sie nicht in der Lage sind, ihren Energiebedarf zu decken oder beschädigte Zellen zu ersetzen. Die chemischen Prozesse, die bei der Verdauung von Nahrung und dem Aufbau von neuem Gewebe beteiligt sind, werden Stoffwechsel genannt. Tiere üben zwei verschiedene Formen des Stoffwechsels aus. Anabolismus ist der Aufbau neuer Strukturen, während Katabolismus der Vorgang ist, die Bindungen von Nahrungspartikeln aufzubrechen, um die darin enthaltene Energie freizusetzen.
Tiere haben eine Vielzahl von Stoffwechselvorgängen; Einige Tiere haben einen Stoffwechsel, der Nahrung sehr schnell in Energie und neues Gewebe umwandelt, während andere sehr langsame Stoffwechselraten haben. Einige Tiere, wie Vögel und viele Säugetiere, haben einen Stoffwechsel, der immer auf oder nahe seiner vollen Kapazität läuft, während andere, darunter Schildkröten, Schlangen, Insekten und andere „kaltblütige“ Kreaturen, einen Stoffwechsel mit stark schwankenden Aktivitätsniveaus haben. In vielen Fällen ist die Stoffwechselrate solcher Tiere temperaturabhängig.
