Die Ursprünge der Armut reichen bis ins 16. Jahrhundert zurück, mit dem Aufkommen der Neuen Welt, der Zunahme des Handels und der Einführung der modernen Wirtschaft. Armut entstand gleichzeitig mit Reichtum. Einkommenslücken innerhalb und zwischen Nationen entstanden durch Kombinationen von geografischer Lage, Politik und Zugang zu Ressourcen und Ausbildung.
Armut gab es in den 1770er Jahren, wie das 1776 von Adam Smith verfasste Buch "The Wealth of Nations" belegt. Smith stellte Einkommensungleichheiten unter den Bürgern der Vereinigten Staaten fest. Der wirtschaftliche Wohlstand unterschied sich jedoch nicht nur bei den Bürgern der USA, sondern auch zwischen den Nationen. Einige Nationen machten technologische Fortschritte und erlangten schnell Wohlstand, während andere Schwierigkeiten hatten, die Bürger mit den Grundbedürfnissen und Ressourcen zu versorgen.
Für den Unterschied im Wirtschaftswachstum gibt es mehrere Theorien. Einige Experten argumentieren, dass Armut auf geologische Bedingungen wie unfruchtbare Böden, Verbreitung von Krankheiten und unwirtliche Wachstumsbedingungen zurückzuführen ist. Andere argumentieren, dass Armut auf kulturelle Praktiken und Unterschiede zurückzuführen ist. Unterschiede in den Religionen wie Katholiken und Protestanten oder Christen und Muslimen schaffen ungleiche wirtschaftliche Chancen. Auch die Regierungs- und Wirtschaftspolitik trägt zur Armut bei. Einige Regierungen haben in der Vergangenheit Bürgern bestimmter Rassen, ethnischer Identitäten und Religionen mehr Möglichkeiten gewährt, was zu fortwährender Armut und Reichtum führte. Im Amerika des 17. Jahrhunderts zum Beispiel unterdrückten Aristokraten und Konquistadoren die amerikanischen Ureinwohner zu Rollen als vertraglich gebundene Diener. Führungskräfte beschränkten den Zugang zu Ressourcen wie Bildung und guten Lebensbedingungen, was die amerikanischen Ureinwohner in Armut hielt.
