Viren können nicht wachsen oder sich vermehren, aber sie können Kopien von sich selbst herstellen, indem sie Proteinmasse und andere Nährstoffe aus Wirtszellen stehlen. Viren breiten sich exponentiell aus, wenn sie geeignetes Material zur Verfügung haben.
Viren schaffen mehr von sich selbst, indem sie die von ihnen befallenen Zellen umfunktionieren. Die Zellen werden gewaltsam zu Produzenten von mehr des befallenden Virus umkonfiguriert, wobei ihre ursprünglichen Funktionen entweder beeinträchtigt oder vollständig zerstört werden. Dieser Prozess macht einige Viren für Menschen und andere Tiere so potenziell tödlich.
Viren bauen entweder DNA oder RNA in ihre Nukleinsäure ein. Einige sind so einfach und klein, dass sie nur vier Proteine kodieren, während andere unglaublich komplex sind und 100 bis 200 kodierte Proteine enthalten. Die enorme Vielfalt der Virusstruktur und -komplexität macht es schwierig, ihren Raubbau an menschlichen Zellen zu bekämpfen, und ihre extreme Fähigkeit, Zellmaterial zu zerstören, macht sie zur Quelle vieler allgemeiner Leiden, einige tödlich oder schrecklich, andere alltäglich.
Viren werden häufig in der Laborforschung eingesetzt. Von Viren übernommene Zellen bieten große Einblicke in die Funktionsweise von Zellmaterial und die Art und Weise, wie Zellen verändert, geheilt und abgebaut werden können. Sie werden in Gentherapietechniken verwendet, um Nutzlasten von genetischem Material an Zellen zu liefern und diese Zellen umzukonfigurieren, um mehr von diesem Material zu produzieren.
