Kaltwasserströmungen beginnen in der Nähe des Nord- und Südpols. Strömungen, die in der Nähe des Nordpols ihren Ursprung haben, ziehen durch den Atlantik nach Süden und werden allmählich wärmer, bis sie die Antarktis erreichen, wo sie wieder kalt werden. In der Nähe der Antarktis teilen sich diese Strömungen auf, wobei die eine in den Indischen Ozean und die andere in den Pazifik fließt und wieder wärmer wird. Diese Strömungen schleifen zurück zum Atlantischen Ozean und ziehen nach Norden in Richtung Arktis.
Die Strömungen, die kaltes Wasser in Richtung Äquator transportieren, werden als östliche Grenzströmungen bezeichnet und sind Teil des sogenannten "globalen Förderbands", das Meerwasser durch die Erde transportiert. Diese Strömungen sind in der Regel flach und haben oft einen Durchmesser von mehr als 620 Meilen, mit schlecht definierten Grenzen. Die fünf östlichen Grenzströme sind der Kanarenstrom im Nordatlantik, der Benguelastrom im Südatlantik, der Kalifornische Strom im Nordpazifik, der Humboldtstrom im Südpazifik und der Westaustralische Strom im Indischen Ozean .
Strömungen beeinflussen das Wetter der sie umgebenden Landmassen. Zum Beispiel trägt das kältere Wasser des Humboldtstroms dazu bei, das subtropische Klima Perus zu schaffen, das kühler ist als das tropische Klima in der Umgebung.
