Abergläubische Überzeugungen treten normalerweise als Reaktion auf Situationen auf, in denen Menschen wenig Kontrolle über das Ergebnis haben. Studien haben gezeigt, dass sich Aberglaube sowohl auf die mentale Einstellung als auch auf die Problemlösungsfähigkeit positiv auswirken kann.
Der Anthropologe Bronislaw Malinowski war einer der ersten Forscher, der einen Zusammenhang zwischen abergläubischem Verhalten und unsicheren Umständen artikulierte. Anfang des 20. Jahrhunderts besuchte Malinowski die Trobriand-Inseln vor der Küste Papua-Neuguineas und beobachtete dort die einheimischen Inselbewohner. Malinowski bemerkte, dass Fischer, wenn sie in Küstennähe fischten, wo das Fischen einfacher und gleichmäßiger war, nur sehr wenige abergläubische Praktiken an den Tag legten. Als sie jedoch weiter draußen auf dem Meer fischten, wo das Fischen gefährlicher und weniger konsequent war, führten sie viele abergläubische Rituale durch. Malinowski erkannte, dass der zunehmende Aberglaube der Inselbewohner auf ihre weniger kontrollierten Umstände zurückzuführen war.
Aberglaube tritt am häufigsten in Momenten der Verletzlichkeit oder Unsicherheit auf, und Untersuchungen haben ergeben, dass abergläubische Überzeugungen Menschen tatsächlich helfen können, mit widrigen Umständen besser umzugehen. In einer Studie stellten die Forscher den Teilnehmern mehrere Wortprobleme vor, von denen einige unlösbar waren. Nach der Durcharbeitung dieser schwierigen Aufgaben arbeiteten die Teilnehmer an einer Reihe von Anagrammen, die lösbar waren. Die Studie ergab, dass Teilnehmer, die von abergläubischen Verhaltensweisen berichteten, tatsächlich mehr Anagramme lösten als Teilnehmer, die dies nicht taten.
