Durch verschiedene Farben und Formen dargestellt, werden Kartensymbole verwendet, um bestimmte Geländemerkmale oder wichtige Orte in einem bestimmten Gebiet anzuzeigen. Die reduzierte Darstellung einer Karte wird ohne die in ihrem Schlüssel angezeigten Symbole nutzlos.
Kartensymbole stellen die physischen Merkmale des Landes dar und helfen dem Kartenleser, ein genaues Bewusstsein für seine Umgebung zu gewinnen. Die Fakultät des Chemeketa Community College bestätigt, dass die häufigsten Kartensymbole Höhenlinien, Gebäude, Wasserspiele sowie Wälder und Lichtungen umfassen. Höhenlinien sind Höhenindikatoren und normalerweise braun. Jede Höhenlinie hat eine Zahl daneben, die "Fuß über dem Meeresspiegel" anzeigt. Gebäude und alle anderen von Menschenhand geschaffenen Merkmale sind schwarz und haben unterschiedliche Formen für bewohnte und unbewohnte Gebäude. Die Farbe Blau unterscheidet leicht Wasserelemente wie Bäche oder Seen. Wälder sind durch die Farbe Grün gekennzeichnet. Die Dichte der Baumbedeckung hängt vom Grünton ab. Lichtungen werden als weiße, kurvige Flecken, umgeben von Grün, angezeigt. Die Fakultät der University of Wisconsin fügt Kartensymbole wie zwei Spitzhacken hinzu, die ein "x" bilden. Dies weist auf einen Steinbruch oder eine Mine hin. Wasserfälle werden ebenfalls gezeigt und markieren kleine Wasserstraßen mit einer Kerbe, während große Flüsse mit Wellen gekennzeichnet sind.
