Die Entstehung der Hawaii-Inseln ist mit vulkanischer Aktivität verbunden. Mindestens ein Vulkan bildete jede Insel und bis zu fünf Vulkane bildeten einige der größeren Inseln.
Auf Hawaiis Big Island gibt es fünf große Vulkane: Kilauea, Mauna Loa, Mauna Kea, Hualalai und Kohala. Kilauea, Mauna Loa und Loihi (ein noch unter Wasser stehender Vulkan) sind seit 2014 die derzeit aktiven Vulkane auf den Hawaii-Inseln.
Die Inseln entstanden, als die Vulkane mit geschmolzenem Basalt, einer Gesteinsart, ausbrachen. Geschmolzener Basalt ist sehr flüssig und bildet leicht Lavaströme. Basaltausbrüche neigen dazu, Vulkane mit sanft abfallenden Seiten zu bilden. Diese Vulkane werden auch "Schildvulkane" genannt.
Die Vulkane, die die Hawaii-Inseln bildeten, stammen von dem, was Vulkanologen als "Hawaiian Hot Spot" bezeichnen. Dieser Spot befindet sich unter der heutigen Big Island von Hawaii. Die Vulkane, die den nordwestlichen Teil der Inselkette bilden, sind eher älter, während die Vulkane im Südosten (einschließlich der der Big Island) jünger sind. Kilauea ist der jüngste Vulkan über dem Meeresspiegel. Jenseits der Inseln im Nordwesten gibt es versunkene ehemalige Inseln namens Emperor Seamounts, die aus noch älteren Vulkanen bestehen.
Während Kilauea, der Vulkan auf Big Island, seit 1983 aktiv ausgebrochen ist, sind die Vulkane der Insel Oahu seit über einer Million Jahren nicht mehr ausgebrochen. Da die Vulkane Teil einer einzelnen, sich langsam bewegenden tektonischen Platte sind, können sie allmählich aufhören auszubrechen, wenn sich die Platte vom Hot Spot entfernt.
