Im frühen 20. Jahrhundert lieferten Tesla-Spulen Hochfrequenz- und Hochspannungsstrom für die Funkübertragung, Röntgengeräte, Elektrotherapie und frühe Teilchenbeschleuniger. Seitdem haben andere Methoden der Stromerzeugung die Tesla-Spule, daher haben sie in der Neuzeit nur wenig praktischen Wert, außer für Hochspannungsdemonstrationen.
Nikola Tesla, der von 1856 bis 1943 lebte, entwickelte 1891 im Rahmen seiner Arbeit mit Wechselströmen die Tesla-Spule. Im Gegensatz zu Transformatoren, die eine Primär- und eine Sekundärwicklung um einen Eisenkern haben, verwenden Tesla-Spulen Induktion von einer kleineren Primärspule, um die Spannung in der Sekundärspule zu erhöhen, wobei Luft verwendet wird, um die Sekundärspule zu isolieren. Dies ermöglicht wesentlich höhere Spannungen als ein herkömmlicher Transformator. Tesla-Spulen können die Eingangsspannung von 110 Volt Wechselstrom auf zwischen 100.000 und 1.000.000 Volt Wechselstrom erhöhen.
Teslas erste Experimente und Demonstrationen legten viele Verwendungsmöglichkeiten für seine Spule nahe. Er benutzte es, um einige frühe Röntgenstrahlen zu erzeugen, und da Tesla-Spulen Hochfrequenzenergie erzeugen, übertragen sie auch Radiowellen. Diese Eigenschaft ermöglicht auch eine drahtlose Wechselstromübertragung. Tesla arbeitete zusammen mit anderen an immer größeren Spulen in der Hoffnung, die zahlreichen Probleme mit einer solchen Übertragung lösen zu können. Einige Experimentatoren verwendeten Tesla-Spulen in frühen Teilchenbeschleunigern, gaben sie jedoch zugunsten von Spannungsvervielfachern und elektrostatischen Lösungen auf.
Ende der 1920er Jahre war die Tesla-Spule als Hochspannungsgenerator und Radiowellensender in Ungnade gefallen. Es blieb ein Labor-Demonstrationswerkzeug, bis Ende der 1950er Jahre das Interesse von Bastlern wiederbelebt wurde. Heute beschreiben zahlreiche Seiten im Internet, wie Tesla-Spulen gebaut und betrieben werden.
