Lamarcks Evolutionstheorie unterscheidet sich von Darwins Theorie in der Annahme, dass Anpassungen bei Bedarf als Reaktion auf die Umwelt auftreten und die erworbenen Merkmale dann an die Nachkommen weitergegeben werden. Die Genforschung hat jedoch gezeigt, dass lebende Organismen ihr genetisches Material nicht nach Bedarf verändern können. Darwins Theorie unterscheidet sich von Lamarcks Theorie dadurch, dass sie die Evolution als Folge der Umwelt und nicht als Reaktion darauf beschreibt.
Jean-Baptiste Lamarck veröffentlichte seine Transmutationstheorie der Evolution 50 Jahre bevor Charles Darwin seine veröffentlichte. Darwin las höchstwahrscheinlich Lamarcks Veröffentlichung und begann 1838 mit seiner Erforschung der Evolution. Im Jahr 1859 veröffentlichte Darwin nach mehreren Jahren Reisen und Feldstudien sein berühmtes Werk "Über die Entstehung der Arten", in dem seine Theorie der natürlichen Auslese ausführlich erläutert wurde . Seine Theorie besagte, dass es eine große Vielfalt unter den Nachkommen gibt und dass nur diejenigen Nachkommen überleben und sich fortpflanzen können, die die für ihre Umgebung am besten geeigneten Eigenschaften besitzen. Diese Erklärung des evolutionären Prozesses wurde später als "Survival of the Fittest" bezeichnet.
Lamarcks Theorie besagt, dass die Veränderungen, die eine Art erfährt und an ihre Nachkommen weitergibt, das Ergebnis ihres inneren Strebens nach Perfektion oder einer durch die Notwendigkeit angetriebenen Anpassung sind. Ein Beispiel für die Lamarcksche Evolution wäre, dass ein Mann und eine Frau aufgrund ihres Berufes oder ihrer sportlichen Betätigung deutlich stärkere Oberarme entwickeln und dann Kinder zeugen, die auch stärkere Oberarme besitzen. Die moderne Genetikforschung hat diese wichtige Prämisse von Lamarcks Evolutionstheorie in Misskredit gebracht.
