Die alten westafrikanischen Königreiche Ghana und Mali erlangten ihren Reichtum, indem sie vom transsaharischen Gold- und Salzhandel profitierten. Beide Reiche nutzten den Reichtum an Mineralien in der Region, um sich aufzubauen Überschüsse, und dies ermöglichte ihnen, ihre Territorien durch Handel und Eroberung zu erweitern.
Das alte Königreich Ghana war mehrere Jahrhunderte älter als das Mali-Reich. Das alte Ghana war so reich an Gold, dass sogar seine Hunde goldene Halsbänder trugen. Das Königreich konnte seinen Reichtum noch weiter steigern, indem es mit arabischen Händlern handelte, die über zwei Monate durch die Sahara reisten, um ihr Salz gegen westafrikanisches Gold, Elfenbein und Sklaven einzutauschen. Ghana tauschte sein Gold auch gegen Pferde, Stoffe, Schwerter und Bücher aus den europäischen Königreichen.
Wie sein Vorgänger Ghana konnte das Mali-Reich reich werden, indem es seine natürlichen Ressourcen nutzte und vorteilhafte Handelspraktiken entwickelte. Auf seinem Höhepunkt beherbergte Mali drei massive Goldminen auf seinem Territorium. Es erweiterte seinen Reichtum, indem es jedes bisschen Salz und Gold besteuerte, das innerhalb oder außerhalb seiner Grenzen ging. Es behielt seinen Reichtum an Gold, indem es Goldnuggets zum alleinigen Eigentum des Königs erklärte. Der Handel mit Goldstaub war legal, Goldnuggets jedoch nicht.
