Seen entstehen durch Gletscherrückgang, Plattentektonik, Vulkanismus, mäandernde Flüsse, Erdrutsche und menschliche Stauung. Die meisten natürlichen Seen in Nordamerika entstanden durch Gletscherrückgang aus der letzten Eiszeit vor 18.000 Jahren vor. Crater Lake in Oregon entstand durch einen Vulkan, als sein Kegel oben zusammenbrach. Ein Altwassersee entsteht, wenn ein Fluss durch übermäßigen Regen anschwillt und dann das Wasser zurückgeht.
Tektonische Platten in der Erdkruste ziehen sich auseinander und bilden natürliche Becken, die sich schließlich mit Regenwasser füllen. Manchmal öffnet sich eine Verwerfung in der Nähe eines Ozeans und ein neues Stück Land schließt einen Teil des Ozeans ab, um einen neuen See zu schaffen.
Männer entlang von Flüssen überfluten und bilden kleine Seen. Mäander sind, wenn ein Fluss entlang einer flachen Ebene hin und her fließt. Wenn Regen verschiedene Teile dieser Flüsse anschwellen lässt, bleiben neue Seen zurück. Erdrutsche und Schlammlawinen blockieren Flüsse, die schließlich noch mehr Wasser stromaufwärts des Blocks zurückstauen. Der Wasserspiegel steigt und ein neuer See entsteht, wenn genügend Landmasse das Wasser zurückhält.
Künstliche Seen treten entlang von Flüssen auf, die von Menschen aufgestaut werden. Diese Seen werden zum Freizeitbootfahren, Angeln und zur Stromerzeugung aus Wasserkraft genutzt.
