In den Vereinigten Staaten definiert die Regierung eine Stadt rechtlich, und eine Stadt ist einfach eine Gemeinde ohne offizielle Rechtsstellung der Regierung. Jedes Land definiert diese Begriffe jedoch rechtlich anders.
Wähler müssen eine Stadt erstellen und genehmigen. Landes- und Kreisgesetze regeln, was eine Stadt tun darf und was nicht. Städte, Dörfer, Gemeinden oder andere Ansammlungen von Personen, die nicht eingetragen sind, haben keine eigene Rechtsstellung. Dies bedeutet, dass die Bezirksregierungen diesen Gruppen stattdessen Dienstleistungen anbieten müssen, normalerweise auf inoffizieller Basis. Es gibt Ausnahmen, da einige Staaten tatsächlich definieren, was eine Stadt rechtlich bedeutet, und dieser Rechtsstellung einige Befugnisse verleihen.
Abgesehen von rechtlichen Begriffen wird der Begriff Stadt oft nur verwendet, um ein Gebiet zu beschreiben, das dicht genug besiedelt ist, um von seinem Heimatland als städtisch angesehen zu werden. Jedes Land hat eine andere Vorstellung davon, was ein Gebiet urban macht. In Schweden zum Beispiel beträgt die Mindestbevölkerung, um ein Gebiet als städtisch zu bezeichnen, 200 Einwohner. Infolgedessen leben 83 Prozent der schwedischen Bevölkerung in Städten. In Japan braucht es 30.000 Bürger, bevor eine Bevölkerung in der Nähe einer Stadt als städtisch gilt, und daher zählen nur 78 Prozent der Bevölkerung. Einige Städte verwenden tatsächlich den Namen "Stadt", obwohl sie immer noch eine Stadt sind.
