Schildvulkane bilden sich in Gebieten, in denen Magma mit niedriger Viskosität als schnell fließende Lava an die Oberfläche kommt. Die Lava breitet sich weiter aus als andere Lavaarten, und der stetige Aufbau durch diese Art von Magma erzeugt die weicheren Seiten, die in Schildvulkanen zu sehen sind.
Der Begriff "Schildvulkan" kommt daher, dass sein niedriges Profil wie ein auf dem Boden liegendes Schild aussieht. Schildvulkane bestehen normalerweise aus Basalt, können aber auch aus felsischer Lava gebildet werden. Schildvulkane treten über Hotspots in der Kruste auf, wie bei den hawaiianischen Schildvulkanen, oder über Riftzonen, wie bei den isländischen Schildvulkanen. Schildvulkane erleben fast kontinuierliche Eruptionen, die über einen langen Zeitraum auftreten. Der bekannteste Vulkan dieser Art ist der Mauna Loa auf der Insel Hawaii. Der typische Schildvulkan hat eine sanfte Neigung von etwa zwei bis drei Grad, die an der Hangspitze auf etwa 10 Grad ansteigt. Obwohl dies als typisch gilt, gibt es viele regionale Unterschiede, die von den lokalen Bedingungen und der Magmazusammensetzung abhängen. Die Schildvulkane von Oregon und Kalifornien sind in der Regel symmetrisch, während die Schildvulkane von Hawaii eher außermittig sind. Dies liegt daran, dass hawaiianische Vulkane normalerweise eher aus einer Spalte als aus einem einzelnen Punkt ausbrechen.
