Plattentektonik und Umkehrungen des Erdmagnetfelds sind für die Magnetstreifen auf dem Meeresboden verantwortlich. Wenn Magma aus einem mittelozeanischen Rücken fließt, richten sich kleine, magnetische Mineralien im Magma so aus, dass sie in Richtung des aktuellen magnetischen Nordens der Erde zeigen. Im Laufe der Zeit kehrt das Magnetfeld der Erde seine Nord-Süd-Polarität um und die magnetischen Mineralien zeigen in die entgegengesetzte Richtung, wodurch ein Streifenmuster entsteht.
Die Entdeckung von Magnetstreifen auf dem Meeresboden in den 1950er Jahren bestätigte die Theorie der Plattentektonik für die geologische Gemeinschaft. Die Theorie der Plattentektonik besagt, dass die Lithosphäre, die äußere Schicht der Erde, in Dutzende von unregelmäßig geformten Platten unterteilt ist. Platten haben Aktivitätsbereiche, die als Grenzen bezeichnet werden, und diese Grenzen sind einer von vier Typen. Bei divergenten Grenzen bewegen sich die Platten voneinander weg, bei konvergenten Grenzen treffen zwei Platten aufeinander und eine der Platten gleitet unter die andere. Wenn zwei Landmassen kollidieren, ist dies eine Kollisionsgrenze, und es entsteht eine Bergkette. Transformationsgrenzen sind, wenn zwei Platten gegeneinander gleiten, Spannungen aufbauen, die beim Loslassen zu einem Erdbeben führen. Die San-Andreas-Verwerfung ist ein Beispiel für eine Transformationsgrenze.
