Staubstürme beginnen, wenn Winde kleine Partikel trockener, lockerer Erde in die Luft heben. Während größere Partikel oft schnell wieder auf den Boden fallen, können kleinere tagelang in der Luft bleiben. Diese kleinen Partikel legen oft Tausende von Kilometern zurück, auch über Kontinente und Ozeane.
Großflächige synoptische Staubstürme können bis zu 2.500 Meilen breit sein. Sie beginnen, wenn Kaltfronten unter warmen Luftmassen schneiden und starke Winde über heiße, trockene Oberflächen bringen. Der Anstieg des Druckgradienten führt zu starken Winden mit Böen von bis zu 100 Meilen pro Stunde. Je höher die Winde die Staubpartikel anheben, desto länger bleiben sie in der Luft schweben. Der Sturm lagert manchmal Staub aus der nordafrikanischen Wüste in der Karibik ab. Im Persischen Golf blockieren Staubstürme die Sonne oft bis zu fünf Tage lang.
Mesoskalige Staubstürme haben einen Durchmesser von 15 bis 30 m. Einige bilden sich, wenn Winde die Berge hinab oder durch Lücken in Bergketten rauschen. Andere, Haboobs genannt, entstehen durch die Konvektionsströmungen von Gewittern. Haboobs sind das, was die meisten Leute als Staubstürme bezeichnen. Es sind heftige Stürme, die oft Stromleitungen herunterfahren. Diese dicken Staubstürme schränken die Sicht ein und verursachen Probleme für Flugzeuge und Autos. Die feinen Staubpartikel verursachen auch gesundheitliche Probleme für Menschen, insbesondere für Asthmatiker.
