Berühmte Sonettautoren sind Petrarca, William Shakespeare, John Milton und Edmund Spenser. Jeder dieser Autoren fügte dem Sonett seine eigenen Variationen und Neuerungen hinzu und beeinflusste so andere Autoren stark. Ein Sonett ist ein 14-zeiliges Gedicht, das normalerweise im jambischen Pentameter geschrieben ist und einer starren Reimstruktur folgt.
Der italienische Dichter Petrarca ist für die älteste Form des Sonetts verantwortlich. Petrarcas Sonette bestanden aus zwei Strophen: der achtzeiligen Oktave und dem sechszeiligen Sextett. Petrarca-Sonette präsentieren eine Beobachtung, ein Argument oder eine Frage innerhalb der Oktave und bieten dann eine Antwort im Settett. Diese Sonette sind durch eine Bedeutungswende oder Volta gekennzeichnet, die zwischen der achten und neunten Zeile auftritt. John Milton befreite das Petrarca-Sonett von einigen seiner starren Zwänge, verlagerte seinen Fokus auf persönlichere, innere Anliegen und verwischte die Unterscheidung zwischen Oktave und Sextett.
William Shakespeare ist für die andere Hauptform des Sonetts verantwortlich. Shakespeares Werke nahmen eine andere Form an als die von Petrarca, bestehend aus drei vierzeiligen Vierzeilern und einem abschließenden zweizeiligen Couplet. Das Schlusspaar ist ein entscheidender Teil des Sonetts und bietet typischerweise eine Art Erleuchtung oder Antwort auf die vorherigen 12 Zeilen. Edmund Spenser ließ sich von Shakespeare beeinflussen, änderte jedoch die Formel, verwebte das Reimschema der Vierzeiler und stellte verbindende Couplets zwischen Vierzeilern bereit. Spensers Sonette entfernten sich auch von Shakespeares aufschlussreichen Schlusspaaren.
