Während es Debatten darüber gibt, wer das WLAN tatsächlich erfunden hat, wurde Wi-Fi von einer Gruppe australischer Wissenschaftler erfunden, die für eine staatliche Forschungsbehörde namens Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization oder CSIRO arbeiten. Astrophysiker Dr. John O'Sullivan war der Leiter des Teams, das an dem Projekt arbeitete.
Das CSIRO-Team wurde mit der Absicht gegründet, ein drahtloses Netzwerk zu entwickeln, obwohl die Mitglieder erst Anfang der 1990er Jahre mit der Arbeit begannen, als einige der Schlüsseltechnologien zu diesem Zeitpunkt bereits existierten. Die Behauptung, Wi-Fi erfunden zu haben, wurde vom amerikanischen Gerichtssystem gestützt, das CSIRO das Recht auf eine Entschädigung in Höhe von Hunderten Millionen Dollar von Unternehmen wie T-Mobile und AT&T gewährt hat, die Wi-Fi-fähige Geräte herstellen. Im Mittelpunkt der Gerichtsentscheidungen steht das US-Patent Nr. 5.487.069, das CSIRO 1996 erteilt wurde.
Der Grundstein für Wi-Fi wurde schon viel früher durch Erfindungen gelegt, wie die der Hollywood-Schauspielerin Hedy Lamarr. Sie hat während des Zweiten Weltkriegs eine frühe Version der Spectrum Spread-Technologie, einem notwendigen Vorläufer der drahtlosen Technologie, mitentwickelt, um die Entführung von ferngesteuerten Torpedos zu verhindern.
Wireless LANs wurden nach einem Urteil der U.S. Federal Communication Commission aus dem Jahr 1985 möglich, das bestimmte Frequenzen für die Nutzung ohne Lizenz zur Verfügung stellte. Frühe LANs konnten nicht miteinander kommunizieren, bis ab 1988 unter dem 802.11-Komitee des Institute of Electrical and Electronic Engineers Ethernet-Standards festgelegt wurden.
