Historisch gesehen hatte keine Nation jemals eine völlig authentische freie Marktwirtschaft. In diesem Sinne ist es ein rein theoretisches Konzept. Angesichts der zeitgenössischen Verwendung durch Ökonomen und andere Spezialisten, wie beispielsweise die der Heritage Foundation, werden Hongkong, Singapur, Neuseeland, die Schweiz und Australien jedoch als "freie" Volkswirtschaften angesehen. Die Vereinigten Staaten gelten zusammen mit vielen verbleibenden westlichen Nationen als "größtenteils frei".
In der traditionellen Theorie ist eine reine freie Marktwirtschaft eine, in der keine Eingriffe von außen, weder durch den Staat noch durch eine andere Einheit, ihre Funktionsweise beeinträchtigen. In Wirklichkeit ist eine solche Idealsituation nie eingetreten. Daher verwenden zeitgenössische Forscher den Begriff, um sich auf Länder zu beziehen, in denen solche Eingriffe optimal begrenzt sind, in denen Privateigentum am höchsten bewertet wird und in denen Handels- und Investitionshemmnisse weitestgehend quantifizierbar nicht vorhanden sind.
Forschungseinrichtungen wie die Heritage Foundation (in Zusammenarbeit mit dem Wall Street Journal) weisen verschiedenen Nationen Bewertungen zu, nachdem sie deren Stärken und Schwächen in verwandten Kategorien bewertet haben. In einem von dem oben genannten Unternehmen angebotenen Index, dem höchsten Punktzahler, erzielte Hongkong 89,8 von 100, während die Vereinigten Staaten mit 75,1 den 17. Platz belegten. Singapur erreichte 88,6, Neuseeland 83,7, die Schweiz 81,5, und um die Top 5 abzurunden, erreichte Australien 81,0 von 100. Das Vereinigte Königreich erhielt 76,4, während Frankreich mit seiner vergleichsweise höheren Häufigkeit von staatlichen Programmen und Kontrollen, nur 63,3 verdient, also nur als "mäßig frei" eingestuft. Andere Nationen, die unter den Status "Mostly Free" fallen, sind unter anderem Chile, Irland, die Niederlande, Deutschland, Botswana, Katar, Macau, St. Lucia und Kolumbien. Alternativ gelten die Länder mit der niedrigsten Punktzahl als „unterdrückt“ und umfassen unter anderem Nordkorea, Haiti, Equador und Tschad.
