Der moderne Austausch von Weihnachtsgeschenken wurde in den 1820er Jahren in den USA zu einer zentralen Tradition, als Zeitungen auf ihren Seiten Anzeigen zu Weihnachten schalten. Innerhalb von 40 Jahren öffnete der Macy's Store in New York City bis Mitternacht am Heiligabend seine Türen, um die Nachfrage nach Weihnachtsgeschenken zu befriedigen.
Traditionell wird das Schenken der Darbringung der Heiligen Drei Könige in der Weihnachtskrippe zugeschrieben. Außerhalb der biblischen Tradition war das Schenken auch eine römische Tradition, die während der Saturnalien auftrat. Im 13. Jahrhundert verteilten Nonnen in Frankreich auch am Nikolausabend Geschenke an die Armen. Der Weihnachtsmann, das weltliche Symbol des Weihnachtsgeschenks, tauchte erst in den 1840er Jahren in Zeitungsanzeigen auf.
