Die Rolle der Netzwerkschnittstellenkarte besteht darin, als Übersetzer für Daten zu fungieren, die über ein Netzwerk gesendet und empfangen werden. Das Computerperipheriegerät handhabt das Wechseln von Daten zwischen einem Byteformat, mit dem der Computer arbeiten kann, und einem Format, das über Kabel übertragen werden kann.
Netzwerkschnittstellenkarten sind für verschiedene oder mehrere Arten von Netzwerken ausgelegt. Serielle Kabel, Token Ring, Ethernet und Wi-Fi sind alle Formen von Netzwerken, über die Schnittstellenkarten kommunizieren sollen. Die meisten modernen Netzwerke bestehen stark aus Ethernet- und Wi-Fi-Verbindungen. Die Netzwerkschnittstellenkarte stellt die Hardware für mehrere Netzwerkschichten bereit, was bedeutet, dass sie je nach Netzwerk, über das sie kommuniziert, mit mehreren Adressen umgehen kann. Auf diese Weise kann ein Computer Daten über einen lokalen Büroserver synchronisieren oder übertragen, während er gleichzeitig über das Internet mit einem anderen kommunizieren kann. Netzwerkschnittstellenkarten bieten auch einen Puffer für ein- und ausgehende Daten, damit der Computer Latenzprobleme ausgleichen kann. In vielen modernen Geräten sind Netzwerkschnittstellenkarten integriert, da Ethernet und IEEE 802.11 (für drahtlose lokale Netzwerkverbindungen verwendet) durch Standards weit verbreitet und kompakt geworden sind.
