Nematoden sind eine vielfältige und allgegenwärtige Gruppe, fallen jedoch in die allgemeinen Arten von Räubern, Saprophagen, Pflanzenparasiten und Tierparasiten. Auch diese Kategorien sind jedoch problematisch, da einige Arten während der Zeit eine Nische besetzen in ihren Jugendstadien und eine andere im Erwachsenenstadium. Nematoden kommen in fast jeder Umgebung der Erde vor, aber ihre geringe Größe und ihre Gewohnheiten machen sie selten von Menschen gesehen.
Nematoden werden auch als Spulwürmer bezeichnet und unterscheiden sich von anderen Gruppen wie Plattwürmern und Ringelwürmern. Sie haben lange, dünne, zylindrische Körper. Nematoden sind oft mikroskopisch klein, aber einige parasitäre Arten erreichen eine Länge von einem Meter. Sie sind sehr einfache Organismen mit einem geraden, röhrenförmigen Darm und ohne Kreislaufsystem. Sie tauschen Gase mit ihrer Umgebung durch Diffusion durch ihre Haut aus, aber sie betreiben sexuelle Fortpflanzung – keine asexuelle Fortpflanzung – wobei einige Arten bis zu 100.000 Eier pro Tag produzieren.
Nematoden sind in fast jeder Umgebung extrem weit verbreitet, aber alle leben versteckt, ob unter Dreck oder eingegraben in einen anderen Organismus. Sie sind in vielen Umgebungen sehr wichtig beim Abbau von totem organischem Material. Einige Arten befallen lebende Tiere harmlos und bleiben bis zum Tod ruhend, und dann fressen sie das tote Gewebe.
Die verschiedenen Arten, die parasitär sind, können sowohl für die Gesundheit als auch für die Wirtschaft verheerende Folgen haben. Parasitäre Nematoden, die Pflanzen fressen, können zu großen Ernteverlusten führen, und durch Nematoden verursachte parasitäre Krankheiten können tödlich sein.
