Economywatch.com beschreibt Brasiliens Wirtschaft als einen freien Markt, der "nach kapitalistischen Grundsätzen organisiert" ist. Ab 2006 wurde Brasiliens Wirtschaft die größte in Südamerika und die neuntgrößte der Welt, gemessen am Kaufkraftparität (KKP).
Die verarbeitende Industrie, insbesondere die Automobil-, Flugzeug-, Petrochemie- und Bauindustrie, war in der Vergangenheit eine Schlüsselindustrie, die das Wirtschaftswachstum ankurbelte und fast drei Viertel der Exporte des Landes ausmachte. Andere Schlüsselindustrien waren Textilien, Nahrungsmittel und Getränke sowie langlebige Konsumgüter, und der Bergbau ist ebenfalls von entscheidender Bedeutung für die Wirtschaft. Das Land stieg auch in den Energiesektor ein, um seine Abhängigkeit von importiertem Öl zu verringern. Nach schweren Inflationsschüben in den 1980er Jahren versuchte Präsident Cardoso, die Wirtschaft umzugestalten, indem er mehr Gewicht auf ausländische Investitionen und private Unternehmen verlagerte, während sich die öffentlichen Ausgaben mehr auf Gesundheit, Bildung und andere öffentliche Dienstleistungen konzentrierten.
Die Wirtschaft schien 2010 voll aufzublühen, als die Mittelschicht stark expandierte und Cardosos Traum von Auslandsinvestitionen wahr wurde. Leider schien das Wachstum nicht nachhaltig zu sein, da die Regierung nicht darauf vorbereitet war, die Bedürfnisse der ständig wachsenden Mittelschicht zu unterstützen, und die ausländischen Investitionen nachließen.
