Die Zellmembran ist essentiell für das Leben der Zelle und ohne sie stirbt die Zelle. Wenn alle Zellen in einem Organismus plötzlich sterben, stirbt auch der Organismus selbst.
Die Zellmembran bietet mehrere lebenswichtige Funktionen für die Zelle. Zellwände verankern das Zytoplasma und halten die Form der Zelle. Es ist eine selektive, semipermeable Membran, die es der Zelle ermöglicht, die Homöostase aufrechtzuerhalten, indem sie reguliert, was sie in die Zelle einlässt. Zellen absorbieren Nährstoffe durch die Zellmembran und scheiden Abfallstoffe durch dieselbe Membran aus, indem sie sowohl aktiven als auch passiven Transport verwenden. Bei Pflanzen, Pilzen und einigen Bakterien unterstützt eine äußere Zellwand den Organismus mechanisch. In komplexen Organismen heftet sich die Zellwand an die Zellwände anderer Zellen, um Gewebe, Organe und schließlich den Organismus zu bilden. Die Zellmembran bettet spezifische Proteine ein, die molekulare Signale sind, mit denen Zellen miteinander kommunizieren. Diese Proteinrezeptoren empfangen Signale von anderen Zellen sowie der Umgebung. Bestimmte Hormone, die an eine Zelle binden, bewirken, dass sich Ionenkanäle öffnen, damit Kalziumionen in die Zelle gelangen können. Andere eingebettete Proteine auf der Zellmembran sind Marker, um die Zelle gegenüber anderen Zellen zu identifizieren. Diese Interaktionen sind für das korrekte Funktionieren des Immunsystems eines Organismus unerlässlich.
