Die Hauptunterschiede zwischen der Kunst der nördlichen Renaissance und der Kunst der italienischen Renaissance waren die Betonung der Religion und das anatomische Ausmaß, in dem der menschliche Körper dargestellt wurde. Künstler der nördlichen Renaissance waren religiöser in ihrem Ansatz, während italienische Künstler waren säkularer. Auch die Wissenschaft war ein Bereich, an dem viele italienische Renaissance-Maler großes Interesse hatten, und dieses Interesse neigte dazu, seinen Weg in ihre Kunst zu finden.
Der Begriff "Gemälde der nördlichen Renaissance" ist etwas irreführend, da er sich tatsächlich auf die Renaissance außerhalb Italiens bezieht. Die Renaissance für Italien war eine Zeit der Aufklärung, in der es sowohl in der Wissenschaft als auch in der Kunst erhebliche Entwicklungen gab. Naturbeobachtungen und Naturwissenschaften waren für Künstler der Renaissance von besonderem Interesse.
Anatomisch und proportional korrekte Darstellungen des menschlichen Körpers finden sich in unzähligen italienischen Renaissancestücken. Solche Ideale wurden von wohlhabenden italienischen Gönnern angenommen und unterstützt, die bestrebt waren, die Anliegen zu unterstützen. Im Gegensatz dazu war das übrige Europa noch fester in den religiösen Idealen des Mittelalters verwurzelt, und es gab weniger wohlhabende Mäzene, die bereit waren, Künstler zu unterstützen. Infolgedessen stellt die Kunst der nördlichen Renaissance religiöse Themen und Botschaften dar, teilweise in Rebellion gegenüber den damals zunehmend säkularen Botschaften, die in der italienischen Kunst der Zeit auftauchten.
