Laut James Truslow Adams, der 1931 für die Prägung des Begriffs "American Dream" verantwortlich war, besteht der American Dream einfach darin, dass jeder die gleiche Chance auf ein besseres und wohlhabenderes Leben hat. Der Satz hat seine Bedeutung seit seiner Einführung nicht wesentlich geändert.
Adams verwendete den Ausdruck zum ersten Mal im Vorwort zu einem Buch mit dem Titel "The Epic of America", einem historischen Bericht über die Vereinigten Staaten, erklärt Time. Obwohl Adams den Begriff "American Dream" prägte, nahm er das Ideal dahinter nicht wahr und behauptete, dies sei das Ziel der Amerikaner die ganze Zeit. Er glaubte, dass das Versprechen von etwas Besserem das ist, was die Amerikaner selbst in schwierigen Zeiten antreibt.
Adams' Philosophie war bedeutsam, weil er den Begriff "American Dream" mitten in der Weltwirtschaftskrise konzipierte, einer Zeit der wirtschaftlichen Rezession nach dem Börsencrash von 1929. Während der Weltwirtschaftskrise waren bis zu 15 Millionen Menschen arbeitslos und fast die Hälfte aller Banken geschlossen. Adams glaubte jedoch, wie viele andere auch, dass es der amerikanische Traum ist, der die Amerikaner vereint und ihnen hilft, neu anzufangen, wenn sie auf Hindernisse stoßen. Obwohl es viele Zweifel am amerikanischen Traum gab, während das Land durch eine weitere Rezession kämpfte, überlebt das Ideal immer noch.
